Nuorena miehenä Ilari Seppälä, 29, seurasi silmä tarkkana Teemu Rannikon, Jamar Wilsonin ja Petteri Koposen edesottamuksia Susijengin pelinrakentajina.

Tällä vuosikymmenellä Lapuan Korikobrien kasvatista on varttunut joukkueelle kokenut ykköspaikan luottomies, joka on maaottelunäyttämöillä onnistunut upottamaan ison heiton toisensa jälkeen.

Miesten maajoukkuetasolla Seppälä debytoi kypsässä 24 vuoden iässä, kun Susijengi kohtasi marraskuussa 2017 silloisten MM-karsintojen kotiavauksessa Helsingin Jäähallissa Tshekin.

Seppälä pelasi ensimmäisen runsaan kahden maajoukkuevuotensa aikana satunnaisia minuutteja, kunnes kohosi valmennusjohdon vakiorotaatioon vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa. Viimeksi pelaamassaan yhdeksässä EM- ja MM-karsintaottelussa Seppälä on urakoinut ykkös- ja kakkospelinrakentajan paikoilla 14,8 peliminuuttia ottelua kohden.

– Teemua, Jammua ja Petteriä olen itse seurannut nuorempana ja totta kai oma tavoitteeni on ollut päästä joskus siihen samaan rooliin. Varmasti suuri merkitys roolin kasvamisessa on siinä, että olen aina ollut käytettävissä ja säästynyt sairastumisilta ja loukkaantumisilta, Seppälä arvioi peliminuuttiensa kasvua Koripalloliiton tiedotteessa.

Paitsi että Seppälä on kyennyt tekemään takuuvarmaa perustyötä pelinrakentajana, on hän osoittanut kykynsä viime hetkien pisteidentekijänä.

Helmikuun 2020 elintärkeässä EM-karsintavoitossa Sveitsissä Seppälä upotti isäntäjoukkueen voittohaaveet katkaisseen viime hetken korin, tämän vuoden helmikuussa hän nakutti 13 pistettä vierasvoitossa hallitsevasta Euroopan mestarista Sloveniasta ja heinäkuun alussa hänen rohkea kolmosensa käynnisti Susijengin viime minuuttien loppukirin Kroatiaa vastaan.

– Ensin on tietysti täytynyt ansaita luottamus valmentajalta, että on ratkaisuhetkillä kentällä. Ja silloin, kun on paikka, niin lauotaan. On niitä loppuhetkien heittoja mennyt useampi ohikin, mutta kieltämättä muutama sisään mennyt on osunut ihan kivaan kohtaan, Seppälä naurahtaa.

Neljän pointin paletti

Ilari Seppälä siirtyi kotikonnuiltaan Lapualta Kouvolaan ja Kouvoihin kaudeksi 2009–10 ja debytoi kotoisessa Korisliigassa 17 vuoden iässä. Korisliigassa vietetyn vuosikymmenen aikana Seppälästä kehittyi yksi kotimaan pääsarjan profiilipelaajista, joka juhli Suomen mestaruutta niin Kouvoissa (2016) kuin Kataja Basketissakin (2017) ja onnistui kehittymään pelaajana vuosi vuodelta.

Kesällä 2019 Seppälä ehti jo solmia sopimuksen Helsinki Seagullsin kanssa, mutta siirtyikin Ranskan kakkosliigan Aix-Maurienneen. Erinomainen debyyttikausi Euroopassa vei miehen mennessään ja nyt takana on kaksi kautta Ranskassa, yksi Romanian pääsarjan Pitestissä ja taskussa tuore sopimus Ranskan kakkosliigan ennakkosuosikkeihin lukeutuvan Saint-Chamondin kanssa.

– Suurin kehitys on varmasti tullut mentaalipuolella. Ulkomaalaisvahvistuksena paineet ja odotukset ovat suuremmat. Kun vaaditaan enemmän, niin kyllähän se kehittää, Seppälä arvioi omaa kehitysloikkaansa viimeisen kolmen vuoden aikana.

Susijengin kannalta voidaan myös todeta, että Seppälän harppaus on tapahtunut oikeaan aikaan.

Wilson löi maajoukkuetasolla tossut naulaan helmikuun voittoisien Slovenia-otteluiden jälkeen, kun taas viimeistä susikesäänsä pelaava Koponen on siirtynyt suurimmaksi osaksi pelinrakentajan tontilta kakkospaikalle. Niinpä Susijengin pelinrakennusvastuu pyörii Seppälän, korintekovoimaisen Edon Maxhunin, nuoren lupauksen Miro Littlen ja loukkaantumisesta toipuneen Henri Kantosen harteilla.

– Kaikilla meistä on hieman eri vahvuudet. Se antaa mahdollisuuden erilaisten viisikoiden rakentamiseen ja pelin sisäiseen reagointiin sen mukaan, mitä milloinkin tarvitaan, Seppälä arvioi Susijengin vuoden 2022 pelinrakentajapalettia.

– Jokainen meistä pystyy myös pelaamaan samaan aikaan toisensa kanssa, mikä mahdollistaa kahden pelinrakentajan viisikon käytön. Ja tietysti treeneihin tilanne tuo terveen kilpailuasetelman.

Susijengi ja Israel kohtaavat MM-jatkokarsintojen avausottelussa Tampereen Nokia Arenalla torstaina 25.8. klo 18.30 alkaen.

Aiheet Pääuutiset Seppälä Ilari Susijengi