Syyskuun lopulla tapahtuviin europeli- ja Korisliiga-startteihin tähtäävä joensuulainen Kataja Basket on tehnyt kaksi tulevan kauden kattavaa pelaajasopimusta. Joukkuetta täydentävät 24-vuotias amerikkalainen takamies Christian Keeling sekä nuorisomaajoukkueista tuttu 21-vuotias laituri Thomas Exaucia.

Yliopistouransa North Carolinan ja Charleston Southernin kampuksilla viettänyt 192-senttinen Keeling on tähän mennessä pelannut kaksi ammattilaiskautta. Ensimmäisellään (2020-21) hänet nähtiin Brittien BBL-liigassa skotlantilaisen Glasgow Rocksin riveissä, toisellaan (viime kausi 2021-22) Georgian pääsarjassa BC Rustavi -joukkueessa.

Jälki oli molemmissa tasaisen varmaa.

BBL:n 17 ottelussa tilastokeskiarvonsa olivat 17,2 pistettä (sarjan 3. paras noteeraus), 5,1 levypalloa ja 2,8 syöttöä, heittotarkkuudet 51 % (2p), 31 % (3p) ja 81 % (1p) sekä teholuku 14,3.

Georgian Superliigan 23 ottelussa vastaavat lukemat kirjattiin 16,2/5,8/3,5, heittotarkkuudet 49 % (2p), 40 % (3p) ja 77 % (1p) sekä teholuku 17,7.

– Tarvitsimme pelipaikat 1 ja 2 hallitsevan kaverin kantamaan pelitekovastuuta ”Tumpin” (Tuomas Hirvonen) kanssa. Christian teki vaikutuksen aivan ensihetkistä lähtien, päävalmentaja Petri Virtanen taustoittaa Katajan sivuilla.

– Christian on hyvä heittäjä ja ylipäänsä kova korintekijä, joka koki koronakevään 2020 negatiiviset vaikutukset ammattilaisuransa alkuvaiheessa, kun sekä kesä- että G-liiga-kuvionsa eivät toteutuneet toivotulla tavalla. Lopulta hän teki nopean päätöksen ja siirtyi Britteihin. Sieltä on sitten raivattu tietä ylöspäin ja ilman muuta toivomme, että kehityksensä jatkuu ensi kaudella edelleen.

Yhdysvaltojen Georgian osavaltion Augustasta kotoisin oleva Keeling niitti mainetta jo teini-iässä, jolloin hänet arvostettiin mm. Georgian parhaaksi lukiopelaajaksi. Yliopistotutkintonsa hän suoritti kolmessa vuodessa Charleston Southernissa, jonka paidassa jälki oli tasokasta myös parketeilla mistä kertovat esim. kolmen kautensa pistekeskiarvot 17,3 (2016-17), 17,6 (2017-18) ja 18,7 (2018-19) sekä koulun historian kautta aikain toinen triplatupla (20 pistettä/11 levypalloa/12 syöttöä) marraskuussa 2018.

NCAA:n säännöt sallivat hänelle vielä yhden valmistumisensa jälkeisen yliopistokauden ja sen hän pääsi nauttimaan Charleston Southernia huomattavasti suurempaan ympäristöön North Carolina at Chapel Hillin legendaariseen opinahjoon. Kauden 2019-20 tilastokeskiarvonsa Tar Heelsin riveissä kirjattiin lukemiin 6,4 pistettä ja 2,8 levypalloa.

Kotkalaisen Peli-Karhujen kasvatti Thomas Exaucia aloittaa syksyllä ensimmäisen ammattilaiskautensa. Samalla se on hänelle debyyttikausi Korisliigassa.

Aiemmin 196-senttinen Exaucia on pelannut neljä kautta 1 Divisioona A:ta helsinkiläisen HBA-Märskyn riveissä, jossa viimeisimmät tilastonsa (kausi 2020-21) kertovat lukemista 14,4 pistettä, 7,0 levypalloa, 1,9 syöttöä ja 1,6 riistoa.

Viime kauden hän vietti Yhdysvalloissa New Yorkin osavaltion Troyssa sijaitsevassa Redemption Christian Academyssa pelaten New England Preparatory School Athletic Council (NEPSAC) -kattojärjestön sarjaa. Kauden päätteeksi laituria arvostettiin konferenssinsa kunniamaininnalla.

Exaucia on pelannut 76 juniorimaaottelua ja kuulunut muutamaan otteeseen Susijenginkin leirivahvuuteen. Virtanen tuntee hänet myös 18-vuotiaiden maajoukkueesta, jossa pelaajan ja valmentajan tiet ovat kohdanneet kahtena kesänä.

– Katajassa olimme kiinnostuneita Thomasista jo vuosi sitten, mutta tuolloin hän päätti lähteä Yhdysvaltoihin, Virtanen avaa.

– Prep school -kauden jälkeen keskustelimme kanssaan uudelleen, juttelimme myös Hannon (Möttölä, joka toimi Exaucian valmentajana HBA-Märskyssä; toim. huom.) kanssa, ja kun näytti siltä, että Thomas olisi palaamassa ensi kaudeksi takaisin Suomeen, ajatuksemme kohtasivat.

– Kyseessä on erittäin urheilullinen pelaaja, jolla on potentiaalia kehittyä kansainväliselle tasolle saakka. Hän ymmärtää sekä vahvuutensa että kehittämistä vaativat osa-alueet, joita lähdemme tulevalla kaudella yhdessä parantamaan.

Kataja Basketin sopimustilanne 20.7.2022

Tuomas Hirvonen (pelipaikka: 1), Christian Keeling (2-1), Sebastian Lindberg (2), Tomi Lommi (2-3), Teemu Knihtinen (3), Joona Tuomala (3), Robin Danes (3), Thomas Exaucia (3-4), Rahlir Hollis-Jefferson (3-4)

Valmentajat: Petri Virtanen, Teemu Turunen

Joukkueeseen haetaan parhaillaan kahta ulkomaalaispelaajaa pelipaikoille 4-5.

Lähde: Katajan verkkosivut

Aiheet Exaucia Thomas Kataja Keeling Christian Pääuutiset