Mestarien liigan mestaruus ratkaistaan loppuviikosta – ”Meillä on saumat voittaa”

Mestarien liigan tämän kauden huipentava Final Eight –lopputurnaus pelataan loppuviikon aikana Venäjällä Nizhni Novgorodissa. Suomalaisista mukana nähdään Sasu Salinin ja Emir Sulejmanovicin edustama Teneriffa sekä Lassi Tuovin valmentama Strasbourg.

Mestarien liigan pelijärjestelmä muuttui täksi kaudeksi koronapandemian takia ja alun perin kahdeksan joukkueen lohkot jaettiin puoliksi ja yhteensä neljän joukkueen lohkoja nähtiin kahdeksan. Lohkojen kaksi parasta joukkuetta etenivät neljän joukkueen jatkolohkoihin, joista jälleen kaksi parasta joukkuetta ansaitsi paikan lopputurnauksessa.

Suomalaisittain lopputurnaus saa heti mielenkiintoisen startin, kun Teneriffa ja Strasbourg kohtaavat puolivälieräottelussa torstaina.

– Tämä on hieno haaste ja Mestarien liigassa on ollut vähän erikoinen vuosi. Systeemi muuttui, kun lohkot pienenivät ja nyt on tämä lopputurnaus. Nyt meillä on vastassa yksi suurimmista suosikeista. Tässä systeemissä on se puoli, että yksi peli ratkaisee ja se mikä on päivän kunto, Tuovi miettii.

Teneriffa eteni molemmista vaiheista lohkovoittajana jatkoon, mutta Strasbourg sai tehdä ison päivätyön päästäkseen kahdeksan parhaan joukkoon. Oman alkulohkonsa voittanut Strasbourg hävisi jatkolohkon kolme ensimmäistä peliään, mutta voitti kolme seuraavaa nousten lohkossa toiselle sijalle.

Mestarien liigan lisäksi Strasbourgin peli on kulkenut hienosti myös Ranskan liigassa, sillä se on sarjassa kolmantena.

– Isona asiana oli se, että hävisimme jatkolohkossa kolme ensimmäistä peliä ja voitimme kolme seuraavaa selkä seinää vasten. Sen pitäisi antaa meille itseluottamusta, Tuovi toteaa.

Teneriffa on ollut yksi turnauksen suurimmista voittajasuosikeista jo heti alusta saakka ja on pystynyt vastaamaan huutoon. Salin on luottavainen omiensa voittomahdollisuuksista.

– Mielestäni meillä on saumat voittaa, jos pelaamme omalla tasollamme ja näytämme muille närhen munat.

Salinin mukaan kovia voittajakandidaatteja on myös muita.

– Nymburk on aina hyvä ja tietenkin isäntäjoukkue Nizhni Novgorod on varmasti kova. Ei pidä myöskään unohtaa hallitsevaa mestari Burgosta. Helppoa voittaminen ei tule olemaan. Emme voi kuitenkin ajatella vielä niin pitkälle, vaan pitää ensin keskittyä vain tähän otteluun, korostaa Salin.

Molemmat joukkueet ovat olleet tiukassa pelitahdissa viimeviikkoina. Strasbourg pelasi edellisen kerran perjantaina, mutta urakoi sitä ennen neljä peliä kahdeksaan päivään. Teneriffaa vastaan se pääsee kuitenkin hyvistä lähtöasetelmista.

– Olemme saaneet valmistautua tähän peliin lähes viikon enkä muista milloin meillä olisi ollut sama tilanne, Tuovi iloitsee.

Teneriffa sen sijaan pelasi Espanjan liigaa vielä sunnuntai-iltana. Heilläkin on allaan kahden ottelun viikko.

– Viime aikoina olemme yrittää peluuttaa kaikkia pelaajia tasaisesti, joten kaikkien pitäisi olla fyysisesti hyvässä tikissä, Salin kertoo.

Tuovi myöntää, että he ovat olleet Salinin kanssa yhteydessä arvontatuloksen ratkettua.

– Vähän olemme vaihdelleet viestejä, mutta annetaan hänelle nyt työrauha. Sasu on sen verran kova jännittämään, Tuovi heittää.

Teneriffa on pelannut hienoa kautta myös Espanjan liigassa ollen kolmantena. Tuovi tuntee vastustajan vahvuudet tarkasti.

– Teneriffa pelaa äärimmäisen kollektiivista koripalloa ja heiltä on vaikea ottaa vain yhtä asiaa pois. Jos keskittyy yhteen asiaan liikaa, niin voi tulla vaikeaa. Heidän pelaaminen on parhaimmillaan balettia, Tuovi kehuu Txus Vidorretan valmentamaa miehistöä.

Salin on ollut joukkueensa avainpelaajia läpi kauden ja hänet on merkattu isolla Tuovin papereissa. Lisäksi Teneriffan tähtipelaajiin lukeutuvat EM-karsinnoista tuttu Georgian jättiläinen Giorgi Shermadini sekä takamiehet Marcelinho Huertas sekä Bruno Fitipaldo.

– Sasu on ollut niin hyvä tällä kaudella ja siihen täytyy löytää lääkkeet. Shermadinista näimme jo Susijengin kanssa vähän, mikä toimii häntä vastaan ja mikä ei, niin ehkä sieltä voi ottaa jotain mukaan. Lisäksi takamiehet Huertas ja Fitipaldo ovat hoitaneet tällä kaudella kaksin pelejä Teneriffalle, Tuovi kehuu vastustajaa.

Vaikka Teneriffa on otteluun lähdettäessä hienoinen ennakkosuosikki, niin Salin varoittaa Tuovin miehistön vaarallisuudesta.

– Tiukka vastustaja on tulossa, jolla on hyvä valmentaja. Lassi on sanonut, että valmentajamme on hänen idolinsa, joten hän varmaan tietää miten me pelaamme ja hänellä on keinot meitä vastaan.