Tällainen on Susijengin EM-lohko – edessä kova haaste

Kansainvälisen huippukoripallon kestosuosikeihin lukeutuva Serbia ja kovaa nousua Euroopan huipulle viime vuosina tehnyt, Prahassa kotiyleisönsä tuekseen saava Tshekki mittelevät Prahan EM-kisalohkon kärkisijoista syksyllä 2022. Susijengi kohtaa Prahan kentillä myös EM-kisatuttunsa Puolan ja Israelin sekä uudehkon tuttavan, Hollannin.

Niin paperilla kuin menneiden saavutusten mittapuillakin tarkasteltuna D-lohkon suurin ennakkosuosikki on Kiinan MM-kisoissa viidenneksi sijoittunut ja vuonna 2017 EM-hopeaa saalistanut Serbia.

Serbia peittosi Susijengin kahdesti vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa, ja onpa joukkueilla takanaan EM-kisakohtaaminenkin 2015 Lillessä, missä Serbia kaahasi tiukan 35-minuuttisen jälkeen voittoon. Susijengi puolestaan kuittasi yllätysvoiton Serbiasta syksyn 2008 EM-karsinnoissa Vantaan Energia Areenalla yhtenä Susijengin tarinan varhaisvaiheen suurvoitoista.

Väkivahvoista koripalloperinteistään tunnetulla Serbialla on käskyttää kentälle useampi viisikollinen kansainvälisen tason huippupelaajia, heistä tunnetumpana Denver Nuggetsin kulmakivi ja NBA:n arvokkaimman pelaajan palkinnosta kisaava Nikola Jokic. Unohtaa ei sovi myöskään muita eliittipelaajia aina Bogdan Bogdanovicista Milos Teodosiciin ja Miroslav Raduljicaan.

Tshekki on puolestaan noussut 2010-luvun lopulla ryminällä kansainvälisen huippukoriksen parhaimmistoon.

Vuoden 2015 EM-kisoissa Tshekki antoi vihiä uudesta tulemisestaan sijoittumalla seitsemänneksi ja seuraava myrskyvaroitus nähtiin Kiinan MM-kisoissa syksyllä 2019, jolloin Tshekki jyräsi peräti kuudenneksi.

Tshekki ja Susijengi mittelivät kaksi tiukkaa kohtaamista vuosien 2017–18 MM-karsinnoissa, joissa Tshekki päihitti Susijengin Helsingissä 56-64 ja kotikentällään Pardubicessa 77-73. Tshekin osakkeita tulevissa kisoissa nostaa kisaisännän status – joukkue odottaa tuekseen pullistelevat katsomot kotikentällään Prahassa.

Tshekin nimekkäimmät koripalloilijat ovat vuoden 2019 Euroliigan arvokkain pelaaja, Fenerbahcen Jan Vesely, sekä Lauri Markkasen joukkuetoverina Chicago Bullsissa urakoiva pelinrakentaja Tomas Satoransky.

Jos jokin joukkue Prahan lohkossa edustaa vanhan liiton Itä-Blokin voimakoripalloa, se on ehdottomasti Puola, joka on amerikkalaisen päävalmentajansa Mike Taylorin johdolla ansainnut kannuksiaan joukkueena, joka taistelee jokaisesta irtopallosta eikä luovuta missään olosuhteissa.

Taylorin piiskaaman Puolan todellinen voimannäyte nähtiin Kiinan MM-kisoissa 2019, joissa Puola voitti alkulohkonsa, sijoittui jatkolohkossaan toiseksi ja päätyi lopulta kisojen kahdeksannelle sijalle.

Susijengi ja Puola kohtasivat EM-kisatasolla edellisen kerran syyskuussa 2017 Helsingissä klassikkokamppailussa, missä Susijengi nousi mahdottoman näköisestä asemasta tuplajatkoajalla voittoon. Sitä edellinen EM-kohtaaminen nähtiin 2015 Montpellierissä Puolan 88–80-voittoon päättyneessä ottelussa.

Puolalla on lähettää kentälle varsin kokenut ja kansainvälisesti kovissa liemissä keitetty joukkue, jonka nimet A.J. Slaughter, Mateusz Ponitka ja Adam Waczynski ovat eurooppalaista koripalloa seuraaville tuttuja.

Niin ikään Prahaan saapuva Israel kuului eurooppalaisen koripallon ylempään keskikastiin läpi 1990-luvun ja 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmenen, mutta suoritti 2010-luvulla arvokisoissa pykälää aiempaa alemmalla tasolla lukuun ottamatta vuotta 2015, jolloin se päätyi EM-kisojen 10. sijalle.

Israel ja Suomi ottivatkin toisistaan mittaa nimenomaan Montpellierissä 2015 ottelussa, joka päättyi Israelin 66–79-voittoon. Suomalaisfanit muistelevat mieluummin elokuun 2010 MM-karsintoja, joissa pahasti vajaamiehinen Suomi peittosi Israelin Espoo Metro Areenalla 84–83.

Israelin pelin selkärangan muodostavat pelinrakentajat Tamir Blatt ja NBA:ssakin piipahtanut Gal Mekel, kun taas uutta israelilaissukupolvea edustaa Washington Wizardsin tulokas Deni Avdija. Euroliigan Maccabi Tel Avivista löytyy tuttuun tapaan tukku kansainvälisen tason pelaajia maajoukkueen käyttöön.

Prahan lohkoon arvottiin viimeisenä joukkueena Hollanti, joka päätti 26 vuotta kestäneen putkensa EM-kisojen ulkopuolella selviytymällä EM-kisoihin vuonna 2015. Hollanti puristi kyseisissä kisoissa avausvoiton Georgiasta mutta hävisi neljä seuraavaa otteluaan.

Vuosien 2017-18 MM-karsinnoissa Hollanti sijoittui toiseksi omassa alkulohkossaan ja helmikuussa päättyneissä EM-karsinnoissa joukkue sijoittui niin ikään lohkokakkoseksi päihittämällä mm. sekä Turkin että Kroatian kerran.

Susijengi on kohdannut viimeisen kahdenkymmenen vuoden aikana Hollannin vain kerran – heinäkuussa 2009 järjestetyssä ystävyysottelussa, joka päättyi Susijengille 88–75.

Päättyneissä EM-karsinnoissa Hollannin moottorin muodostivat takapelaajat Yannick Franke ja Charlon Kloof sekä ison pään luottopelaajat Jito Kok ja Mohamed Kherrazi.

EM-kisat järjestetään 1.–18. syyskuuta 2022. Alkulohko Prahassa (Tshekki) pelataan 2.-8. syyskuuta välisenä aikana, jonka jälkeen ottelut jatkuvat Berliinissä (Saksa) 10. syyskuuta 2022.