Susijengin laituri pitkästä aikaa maajoukkueen mukana – ”On ollut ikävä tätä jengiä”

MM-kisakesänä 2014 suomalaisyleisölle esitellyn Susijengin ison pään luottomiehen Erik Murphyn, 30, edellisestä esiintymisestä sinivalkopaidassa on kuin varkain ehtinyt kulua runsaat kaksi vuotta. Tämän viikon ratkaisevien EM-karsintapelien kannalta onkin onni, että ”Susi-Erkki” on pitkän poissaolon ja kuntoutuksen jälkeen löytänyt peli-ilmeen ja -vireen Japanissa.

Saapuessaan edellisen kerran Susijengin vahvuuteen marraskuun 2018 MM-karsintaikkunaan Murphy pelasi vahvaa kautta Saksan Bundesliigan ja Eurocupin Frankfurt Skylinersissa – niin vahvaa, että ovet Euroopan parhaaseen kansalliseen sarjaan, Espanjan ACB:aan, avautuivat kevätkauden kattavalla sopimuksella Murcian kanssa.

Murphyn Espanjan kevät katkesi kuitenkin polvivammaan, josta toipuminen ja kuntoutuminen piti ”Susi-Erkin” kokonaan sivussa niin ammattilaisareenoilta kuin maajoukkuepeleistäkin koko 2019–20-seurajoukkuekauden ajan.

Kuntoutettuaan itseään kotikonnuillaan Massachusettsissa ja entisessä opinahjossaan Floridassa Murphy palasi ammattilaisareenoille syksyllä 2020 solmittuaan sopimuksen Japanin kakkosliigaa pelaavan Fukushima Firebondsin kanssa. Operaatio, kuntoutus ja pitkä huili tekivät tehtävänsä – Murphy on ollut 16,7 pisteen ja 8,9 levypallon keskiarvoillaan Firebondsin kaikki kaikessa.

Vaan kuinka aiemmin ammattilaisena NBA:ssa, NBA:n kehitysliigassa (G-League) ja Euroopassa pelannut Murphy päätyi kaukaiseen Japaniin asti?

– Espanjan liigassakin pelannut kaverini Nik Caner-Medley pelasi viime kaudella Japanissa ja kehui kokemusta maasta taivaisiin. Muutamat japanilaisjoukkueet olivat olleet minuun yhteydessä jo aikaisempina Euroopan vuosinani ja Nikin agenttiin tutustuttuani asiat alkoivat konkretisoitua, Murphy kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

– Kuntoutusaikanani Nikin kertomukset Japanista tuntuivat yhä varteenotettavammilta ja ajattelin, että oltuani niin pitkään sivussa Japani voisi olla minulle oikea paikka. Koris on Japanissa hyvin erilaista kuin mihin olen tottunut, mutta olen taas kunnossa, valmentaja on antanut minulle valtavasti vapauksia ja nautin koriksesta todella paljon.

Murphyn nimi oli kirjattu päävalmentaja Henrik Dettmannin papereihin jo marraskuun EM-karsintaikkunan lähestyessä, mutta uuteen seurajoukkueeseensa puolentoista vuoden kilpailutauon jälkeen yhä totuttautuvana pelaajana hän koki olevansa velvollinen omistautumaan Fukushima Firebondsille.

Mutta helmikuun EM-karsintaikkuna on ollut Murphyn päivyrissä alleviivattuna jo kauan.

– Olisin marraskuun karsintaikkunan aikana missannut yli viisi Firebondsin peliä, mitä en halunnut tehdä tilanteessa, jossa en tuntenut joukkuettani ja sen pelijärjestelmää vielä täysin, Murphy kertoo.

– Sanoin kuitenkin valmentajalleni jo hyvissä ajoin, että aion matkustaa Suomeen ja edustaa Susijengiä ratkaisevissa karsintaotteluissa helmikuussa ja hän puolestaan on alusta asti sanonut, että ilman muuta sinun on mentävä maajoukkueen matkaan ja autettava maatasi menestymään.

Murphy seurasi marraskuun kahta niukkaa EM-karsintatappiota Georgiaa ja Serbiaa vastaan Japanin asunnoltaan. Palo kentille oli kova – erityisesti Susijengin ison pään pelaajien ajautuessa virhevaikeuksiin viime minuuteilla Georgiaa vastaan.

– Tietenkin se oli tilanne, jossa koin, että olisin voinut olla joukkueelleni avuksi. Muutenkin olen miettinyt paljon rooliani Susijengissä ja todennut, että minulle on nimenomaan luontevaa tehdä niitä asioita, jota koutsit käskee ja tilanne vaatii. On se sitten oman heiton ottamista, ekstrasyötön antamista tai Giorgi Shermadinia vastaan painimista.

Viikonloppuna Tbilisin EM-karsintakuplassa pelataankin isoin panoksin. Ennakkosuosikki Serbia tahtoo lunastaa EM-kisapaikkansa ja edellisessä karsintaikkunassa Serbian kaatanut Sveitsi saapuu perjantaina Susijengin kimppuun tähtäimessään hyvitys vuodentakaisesta kotitappiosta. Sunnuntaina on puolestaan vuorossa jälleen uusi painimatsi 216-senttisen Shermadinin Georgiaa vastaan.

Käytännössä kaikki on lohkossa avoinna ja mahdollisesti EM-kisapaikkaa saadaan jännittää sunnuntain viimeiseen otteluun asti.

– Sveitsi ja Georgia ovat kaksi hyvin erilaista joukkuetta. Meidän vahvuuksiamme tosin on se, että meillä on taitavia pelaajia kaikille pelipaikoille ja että pelimme on monipuolista – osaamme pelata yhtä lailla pientä ja liikkuvaa kuin isoa puolen kentän joukkuettakin vastaan. Edessämme on iso haaste, mutta me kaikki tahdomme EM-kisoihin jatkamaan siitä, mihin 2017 Helsingissä jäimme.

Ennen kaikkea Murphy on onnellinen mahdollisuudestaan tavata ”toista perhettään” pitkästä aikaa. Marraskuun 2018 MM-karsintaikkunasta on kulunut pitkä aika.

– Olen pitänyt yhteyttä Henkkaan (Dettmann), Lassiin (Tuovi), Shawniin (Huff), pikkuveljeeni (Alex Murphy) ja tietysti muutamaan muuhunkin kaveriin, mutta on ihan eri asia olla täällä paikan päällä ja päästä tapaamaan heidät kasvotusten, treenaamaan ja pelaamaan heidän kanssaan. On ollut ikävä tätä jengiä!