Kouvot on tehnyt ensi kautta koskevan pelaajasopimuksen periaatteessa hyvin tutun laiturin kanssa, sillä 194-senttinen Antonio Ballard pelasi kotoista Korisliigaa kaudella 2018-2019 kouvolalaisia vastaan Vilppaan paidassa peräti 11 ottelua. Suomen lisäksi Ballard on pelannut ammattilaisena Kanadassa, Sveitsissä, Ranskassa ja Libanonissa.

Juuri Ballard, 32, oli Vilppaan viikingeistä se pelaaja joka aiheutti Kouvoille eniten harmaita hiuksia kevään 2019 välieräsarjassa. Kokoisekseen väkivahva ja erittäin monipuolinen yleispelaaja muodosti match up -painajaisen johon yhdenkään kouvon oli haastavaa saada otetta. Välieräsarjasta muodostuikin yksi ikimuistoisimpia ja se sai arvoisensa päätöksen game sevenissä täpötäydessä Salohallissa. Kouvot eteni lopulta finaaleihin voittamalla ottelun pistein 91-82 vaikka Ballard tehoili ottelussa 19 pistettä ja raapi 14 levypalloa joista peräti 10 hyökkäyskorilla. Nimi Antonio Ballard, taistelija, jäi monen kouvolalaisen mieleen viimeistään tuon ottelusarjan jälkeen.

Ballard pelasi koko yliopistouransa Miamin yliopiston Redhawksin joukkueessa. Miamin kaudet toivat mukanaan 89 ottelua tehoilla 7.2/5.0/1.2. Viimeinen kausi (2010-11) oli tehoissa mitattuna vahvin laiturin viimeistellessä 12.6 pistettä, 6.6 levypalloa ja 1.3 syöttöä ottelua kohden.

Uusin kouvo aloitti ammattilaisuransa naapurimaa Kanadan pääsarjasta (CAN NBL) kaudella 2012-13. Samoissa maisemissa kului myös toinen kausi putkeen. Kahden kauden aikana Island Stormin paidassa kokemusta karttui 85 ottelun verran tehoilla 18.2 pistettä, 10.1 levypalloa, 1.9 syöttöä ja 1.3 riistoa.

Ammattilaisura sai siis alkunsa uudella mantereella kohtuullisen tutussa ympäristössä ja kaudeksi 2014-15 Ballard astui ensi kertaa Euroopan maaperälle koripallon merkeissä. Sveitsi oli vanhan mantereen ensimmäinen maa joka pääsi nauttimaan Ballardin taidoista. Laituri pelasi käkikellomaassa yhteensä kolme kautta.

Ensimmäinen kausi sujui Lugano Tigersin vahvuudessa tehoilla 20.3/6.1/1.5 Ballardin ollessa joukkueensa tehokkain pelaaja. Pisteissä Ballard oli koko liigan kolmonen. Joukkueensa eteni aina välieriin, mutta putosi jatkosta voitoin 3-2. Keskimmäisen Sveitsin kautensa (2016-17) Ballard edusti Geneven leijonia (Les Lions de Geneve) 17.6 pisteen, 8.5 levypallon, 1.6 syötön ja 1.0 riiston tilastoilla. Kuinkas ollakaan, Ballard oli jälleen joukkueensa tehokkain pelaaja teholukemalla 22.3. Kyseisellä kaudella Ballard oli lisäksi koko liigan pisteissä sijalla yhdeksän ja levypalloissa peräti viides. Joukkueensa eteni aina liigan finaaleihin, mutta taipui lopulta voitoin 4-2.

Sveitsin kausien välissä (2015-16) Antonio kokeili siipiään Ranskassa (LNB Pro B) ja hyvin ne kantoivatkin. Joukkueensa Le Portel sijoittui sarjassa toiseksi laiturimme viimeistellessä tehot 11.1/6.9/1.7/1.7r.

Kaudeksi 2017-18 sankarimme palasi jälleen käkikellojen pariin Sveitsiin. Tällä kertaa osoite oli Union Neuchatel Basket. Ballard tilastoi melko tutut tehot 15.1/7.0/1.7 olleen jälleen joukkueensa tehokkain (20.1). Samassa joukkueessa pelasi kyseisellä kaudella myös ex-Kouvo Andre Williamson (12.6/8.4, teh 18.6). Joukkueensa eteni jälleen pudotuspeleihin, mutta välierissä tuli noutaja kun tuleva mestari Fribourg pudotti Neuchatelin puhtaasti voitoin 3-0. Sveitsin kauden päätyttyä Ballard pelasi vielä kolmen ottelun verran Libanonissa tehoilla 15.3/7.7/2.0/1.3r.

Seuraavana oli vuorossa Suomi ja Vilpas Vikings (2018-19). Ballard ei poikennut tavoistaan vaan oli jälleen joukkueensa tehokkain pelaaja: 17.2 pistettä, 7.4 levypalloa ja 1.4 syöttöä teholukemalla 19.9. Ballard oli joukkueensa ykkönen pisteissä ja levypalloissa. Kolmoset laituri upotti huikealla 53%:n tarkkuudella, mutta heittomäärä ei ollut kuin 0.9 per ottelu. Ballard valittiin Korisliigan helmikuun pelaajaksi miehen viimeisteltyä tuolloin neljässä ottelussa 21.3 pistettä, 8.3 levypalloa ja 1.5 syöttöä kovalla teholukemalla 25.0.

Viime kaudella Ballard palasi tuttuun Le Portelin joukkueeseen joka oli sitten Ballardin edellisen visiitin noussut Ranskan korkeimmalle sarjatasolle (Jeep Elite ProA). Ballard viimeisteli yhdessä Euroopan kovimmista sarjoista 5.9 pistettä ja 3.8 levypalloa 18 minuutin peliajalla.

– Kiitos Kouvola ja Kouvot, kun olette jo nyt ottaneet minut avosylin vastaan. Olen innoissani saadessani aloittaa uuden kauden teidän kanssanne. Nautin suuresti olostani Suomessa ensimmäisellä kerralla ja pidän maastanne suuresti. Onnistuin jopa sopeutumaan kylmään talveen, joten sekään ei tule enää yllätyksenä, Ballard kertoo Kouvojen sivuilla.

– Tavoitteeni on antaa kaikkeni joukkueelle kentällä ja sen ulkopuolella. Kentällä haluan olla johtaja joka omalla esimerkillään sytyttää niin joukkueen kuin yleisönkin. Kiitos vielä kerran, odotan jo kovasti kauden aloittamista teidän kaikkien kanssa, Ballard jatkaa.

Kouvojen päävalmentaja Tuomas Oja on iloinen uudesta vahvistuksestaan.

– Antonio on tuttu pelaaja Korisliigaa seuranneille ihmisille. Hän tuo nuoreen ryhmäämme kokemuksen lisäksi kovuutta ja kilpailullisuutta, joka varmasti tulee näkymään Manskarin katsomoiden viimeisille riveille asti.

Aiheet Ballard Antonio Kouvot Pääuutiset