Suomalaisvalmentajat johdattivat joukkueensa seurahistoriansa parhaaseen kauteen – ”Erittäin opettavainen kausi”

Tuomas Iisalon ja Vesa Vertion luotsaama Crailsheim Merlins varmisti sarjapaikkansa Bundesliigassa vasta viimeisen kierroksen viimeisillä hetkillä. Kokonaisuudessaan kausi oli Crailsheimin seurahistorian paras Bundesliigassa.

Paljon jännittävämpää loppua Crailsheimin kaudelle olisi ollut vaikea käsikirjoittaa. Päätösottelussa oli vastassa runkosarjan kakkonen Oldenburg ja sarjapaikan uusiminen vaati myös Bremerhavenin tappiota Mitteldeutscherin vieraana. Crailsheim osoitti taistelutahtonsa nousten vahvan päätösneljänneksen siivittämänä 99-87-voittoon, mutta samaan aikaan Bremerhaven oli kiinni voitossa vielä 16 sekuntia ennen loppua. Bremerhaven lopulta hävisi oman ottelunsa ja Crailsheimin juhlat olivat valmiina alkamaan.

– Oli aika tunteellinen tapahtuma ja tapa lopettaa kausi. Jos ei voita mestaruutta tai pääse viimeisessä ottelussa pudotuspeleihin, niin tämä oli se kolmas upea tapa lopettaa kausi, Iisalo kertoo Koripalloliiton tiedotteessa.

Crailsheim säilytti sarjapaikkansa pelaamalla ensimmäistä kertaa seurahistoriansa aikana ja kaudella saavutetut yhdeksän voittoa olivat niin ikään uusi seuraennätys. Vaikka kausi päättyi lopulta iloisissa merkeissä, mahtui matkaan paljon mutkia ja ylämäkiä.

– Mestarivalmentaja Ettore Messina sanoi: ”Pelaajien valinta on tärkeämpää kuin valmennus”, ja me teimme virheitä joukkueen kasaamisessa. Osa olisi ollut vältettävissä ja osa taas sellaisia, että niin voi vain käydä. Suurin syy viimevuotisen rungon säilyttämiseksi oli jatkuvuus, joka toisi voittoja alkukaudesta. Näin ei kuitenkaan tapahtunut, sillä yhteisen sävelen löytyminen vei odotettua pidempään.

Alkukausi olikin Crailsheimille vaikea. Vuoden 2018 puolella se onnistui voittamaan ainoastaan yhden ottelun.

– Ajatuksena oli, että alussa pystyisimme jatkuvuudella ottamaan kilpailijoilta voittoja ja säilyttää yhdessä tekemisen meininki läpi kauden, joka mahdollistaisi voitot kauden loppupuolella. Toinen näistä asioista toteutui. Vuoden 2019 pelasimme jo melkein pudotuspelijoukkueiden tasolla. Kesti vain se 3-4 kuukautta ennen kuin se tapahtui.

Usein pelaajien loukkaantumiset vaikuttavat joukkueeseen, mutta Crailsheimilla myös Vertion loukkaantuminen kauden alla toi harmaita hiuksia.

– Vesa mursi nilkkansa ensimmäisen harjoituspelin lämmittelyssä ja se hidasti prosessia. Tämä on ollut alusta asti tiimityötä ja siihen liittyi myös paljon käytännön haasteita. Se oli yksi merkittävä haaste alkukaudella.

Iisalo tuli Crailsheimin peräsimeen loppukaudesta 2016, kun joukkue edellisen kerran taisteli paikastaan Bundesliigassa. Tuolloin Iisalon tilille ei kertynyt voittoja Bundesliigassa. Seuraavat kaksi kautta menivät ProA:ssa ennen kuin viime kaudella se nousi takaisin pääsarjaan. Kaikkinensa vaikea kausi oli Iisalolle samalla myös uran palkitsevin.

– Tämä oli erittäin opettavainen kausi. Tämä oli viides kauteni päätoimisena valmentajana ja henkilökohtaisesti vaikein ja raskain. Opin kuitenkin myös eniten, sillä ympäristö oli anteeksiantamaton. ProA:ssa dominoimme välillä eivätkä heikkoudet välttämättä tulleet niin selvästi esille. Se oli samalla kehittävää ja stressaavaa, kun koko ajan puskettiin äärirajoilla. Sellaisen ympäristön pyrimme luomaan myös pelaajille, sillä siellä kehitystä tapahtuu. Saimme hyvän oppitunnin eikä tullut rangaistusta kauden päätteeksi. Ei kuitenkaan tullut fiilistä, että tämä olisi pelattu läpi, vaan tässä on monta asiaa opittavana, Iisalo toteaa naureskellen.

Sarjapaikan uusiminen tuo sekä vakautta että uusia mahdollisuuksia koko seuralle.

– Sarjapaikalla oli valtava merkitys seuralle. Seurajohdolta tuli viesti jo hyvissä ajoin, että ensi kauden liigalisenssiin vaadittava minimibudjetti on jo kasassa, eli piti vielä urheilullisesti varmistaa sarjapaikka. Se oli myös tärkeä askel, jotta pelaajat ja agentit näkevät, että tämä on paikka, jossa tehdään töitä pitkäjänteisesti ja olemme vakavasti otettava ohjelma.

Uuden joukkueen rakentaminen vaatii luonnollisesti runsaasti töitä, mutta samalla suuntaviivat ovat selkeämmät yhden Bundesliigakauden jälkeen.

– Joukkue tulee muuttumaan ensi kaudeksi merkittävästi ja yritämme pitää 2-3 samaa pelaajaa. Nyt on enemmän pelaajia tarjolla ja kilpailuympäristö on selvempi. Tietyissä asioissa viime kaudella ei tullut hahmotettua sitä tasoa mitä vaaditaan, mutta toisaalta löytyi sellaisia asioita, joissa voi löytää etuja. Pelaajavalinnat ratkaisevat lopulta sen kuinka korkealle voimme yltää, sillä emme meidän budjetillamme tule saamaan jokaiseen rooliin ideaalipelaajaa. Nyt on kuitenkin selvillä Bundesliigan ympäristö ja ”make-or-break” –tekijät tällä tasolla.