Israelin liiga oli lähellä loppua lakon takia – suomalaispelaajan kausi kuitenkin jatkuu – ”Päätöstä vekslattiin edestakaisin viikon ajan”

Israelin liigan runkosarja saatiin päätökseen monen mutkan kautta sunnuntaina ja pudotuspelit käynnistyvät jo tiistaina. Vielä viime viikolla koko kauden loppu oli vaakalaudalla.

Israelin liigan loppukausi ehdittiin jo perua pelaajayhdistyksen lakon takia. Lakon taustalla ovat Israelin liigan suunnitellut muutokset koskien israelilaispelaajien peluutusta ensi kaudeksi. Nyt israelilaispelaajia pitää olla kentällä aina vähintään kaksi, mutta liigan suunnitelmissa oli poistaa rajoitus ensi kaudeksi sekä nostaa sallittujen ulkomaalaispelaajien määrää. Pelaajayhdistys ei hyväksynyt suunnitelmia ja meni lakkoon. Tilanne eli vahvasti koko viikon, mutta lopulta osapuolet pääsivät sopimukseen kauden jatkamisesta.

– Päätöstä vekslattiin edestakaisin viikon ajan. Päätöksen takaraja muuttui kolme kertaa. Perjantaina sitten tuli virallinen tieto, että kausi ei jatku. Muutamaa tuntia myöhemmin tuli kuitenkin viesti, ettei kotilentoja kannata buukata vielä, sillä tilanne saattaa muuttua. Lopulta lauantaiaamuna sitten selvisi, että kausi pelataan loppuun, Maccabi Ashdodissa pelaava Gerald Lee Junior valottaa viime viikon tapahtumia Koripalloliiton tiedotteessa.

Lee myöntää, että päätöksen poukkoilu ja pitkittyminen oli varsin stressaavaa.

– Ensin harmitti, ettei päässyt pelaamaan pudotuspelejä, mutta oli kuitenkin hyvä mieli, että oli pääsemässä taas kotiin sukulaisten ja ystävien luo. Sitten tuli taas harmistus, ettei pääsekään lähtemään kotiin. Siitä pääsi kuitenkin yli ja ajan myötä fiilis taas parani ja sunnuntaina pääsi pelaamaan taas. Peli meni ihan hyvin, vaikka tuli hankittua uran ensimmäinen teku, Lee kertoo tuntemuksiaan.

Runkosarjan päätöskierroksella Ashdod voitti vieraissa niukasti Maccabi Rishon Lezionin 76-74. Voitolla Ashdod varmisti myös runkosarjan neljännen sijan.

Ashdodin kausi alkoi vaikeasti, kun kymmenestä ensimmäisestä pelistä se voitti kolme. Lee oli myös alkukaudesta hieman sivussa, kun hän kärsi alaraajavammasta. Joulun jälkeen kurssi kuitenkin muuttui, kun se voitti 17 seuraavasta pelistään peräti 15.

– Kun palasin Suomesta loukkaantumisen jälkeen, niin meillä oli pelaajien kesken palaveri ja päätimme, ettemme voi voittaa otteluita yksilösuorituksilla. Aloimme jakaa palloa sen jälkeen paremmin ja pelasimme todella hyvin ja joukkueessa on tosi hyvä joukkuehenki. Mikäs siinä sitten pelatessa. Se oli samalla seurahistorian paras runkosarjan sijoitus, Lee valottaa joukkueen vahvan loppukauden saloja.

Israelin liigan puolivälierät pelataan paras viidestä -järjestelmällä, jonka jälkeen pelataan Final Four -turnaus. Ashdod saa vastaansa runkosarjassa viidenneksi sijoittuneen Hapoel Tel Avivin.

– Hyvät ja odottavat tunnelmat. Vastustaja on paha, sillä he ovat viimeisestä yhdeksästä pelistä voittaneet seitsemän. Joukkueessa on kuitenkin positiiviset fiilikset ja kaikki ovat motivoituneita.

Lee uskoo vahvasti joukkueensa mahdollisuuksiin päästä Final Fouriin.

– Pelasimme heitä vastaan kolmasti tällä kaudella ja voitimme heidät kahdesti. Meillä on erittäin hyvät mahdollisuudet mennä jatkoon, jos pelaamme samanlaista joukkuepeliä kuin silloin voittoputken aikana, pohtii Lee.