Kauhajoen Karhu Basket on enää voiton päässä Korisliigan mestaruudesta. Maanantai-illan viidennen ottelun suvereenisti voittaneet mesikämmenet matkustavat keskiviikkona Salohalliin, tavoitteenaan katkaista finaalisarja ja viedä Pantteri mukanaan Kauhajoelle.

Moniulotteinen laituri Juho Lehtoranta vakuuttaa, ettei Karhu Basket ole päästänyt hyvän olon tunnetta hiipimään mieliin.

– Hyvillä fiiliksillä tässä tietysti ollaan, mutta nopeasti siirrettiin katseet keskiviikon otteluun. Hyvänolontunnetta ei ole päästetty hiipimään puseroon, 195-senttinen, päävalmentaja Jussi Laakson monitoimityökalu vakuuttaa Koripalloliiton tiedotteessa.

Finaalisarjan neljäs ottelu Kauhajoella oli likimain täydellistä Karhu Basketin näytöstä. Jo avauspuolikkaalla ottelun haltuunsa ottaneet kauhajokiset pitivät Vilppaan etäällä myös läpi toisen puoliajan ja nousivat komealla tavalla finaalisarjassa 3-1 -johtoon.

Sarjan ainoan vierasvoiton ottanut Karhu Basket on näin ollen voiton päässä mestaruudesta, joka sinetöityisi toisen vierasvoiton hakemalla.

– Ensimmäinen ottelu oli vähän hakemista meiltä, tietynlaista tunnustelua. Finaalit ovat kuitenkin niin isolla osalle meidän pelaajista ihan uusi kokemus, Lehtoranta muistuttaa.

– Toisessa ottelussa saimme juonesta paremmin kiinni ja pelasimme hyvällä intensiteetillä, siitä käynnistyi tietynlainen lumipallo-efekti ja se näkyy itseluottamuksessa.

Se todellakin näkyy. Lauantai-illan lämmittämässä Salohallissa finaalisarjan kolmas ottelu kulki tasatahtia päätösjakson alkupuoliskolle asti, mutta tämän jälkeen Lehtorannan esille nostama itseluottamus nousi esille. Tuolloinen vierasjoukkue onnistui toteuttamaan hyökkäyspelaamistaan pykälän verran Vilpasta paremmin, Karhu Basketin karatessa kotimatkalle elintärkeän vierasvoiton kanssa.

Tuo sama trendi jatkui maanantai-iltana Kauhajoen liikuntahallissa.

– Kolmannessa ottelussa onnistuimme pitämään puolustuspelaamisemme intensiteetin korkealla, mutta maanantain kotiottelun avauspuolikkaalla pelasimme varmaan kauden parasta koripalloamme siltä osin, Lehtoranta hehkuttaa.

– Hyökkäyspäässä pallo liikkui ja onnistuimme monella rintamalla.

”Olemme koko kauden halunneet juosta”

Kauhajokisten menestyksen avaimet ovat olleet katsojan silmiin yksinkertaiset, mutta samalla vahvaa henkilökohtaista taitoa sekä lujaa joukkuekonseptiin uskomista vaativia. Sarjan parhaimpiin kaukoheittojoukkueisiin lukeutuvan Vilppaan heittorytmi on ollut kateissa erityisesti Kauhajoen reissuilla, eikä helppoja koreja ole avausottelun jälkeen ollut tarjolla korirenkaan läheisyydessäkään.

– Olemme onnistuneet ensimmäisen ottelun jälkeen kohtalaisen hyvin ottamaan Vilppaan parhailta heittäjiltä tilaa pois ja puolustamaan muutenkin heidän isoimmat aseensa ainakin osittain pimentoon, Lehtoranta pyörittelee.

Puolustuspään onnistumiset johtavat Karhu Basketin tapauksessa lähes poikkeuksetta vauhdikkaisiin kentän siirtymisiin ja laadukkaisiin heittoihin toisessa päässä parkettia. Kapellimestarina toimivan Bojan Sarcevicin osuutta ei Lehtoranta unohda.

– Olemme koko kauden halunneet juosta ja kun olemme finaaleissa siinä onnistuneet, Bojan on löytänyt kyllä vapaat ukot kovalla prosentilla. Tärkeintä on kuitenkin se, että olemme pystyneet rajoittamaan vapaiden kolmen pisteen heittojen määrää, sekä ottaneet helpot korit lähietäisyyksiltä pois hyvällä prosentilla, Lehtoranta niputtaa.

Hitaammissa puolen kentän hyökkäyksissä Karhu Basketin etukentän monipuolisuus on osoittautunut Vilppaalle isoksi haasteeksi. Gregory Mangano on heittänyt pudotuspeleissä kolmoset 42,7% tarkkuudella säkkiin ja on aina uhka astuessaan hyökkäysalueelle. Stephen Maxwellin paikan nelospaikalla ottanut Flenard Whitfield on taas tuonut raakaa voimaa ja korintekotaitoa lähemmäs korirengasta.

– Manganon heitto on iso ase meille ja se levittää kenttää todella paljon, koska miehestä ei voi auttaa juuri yhtään, Lehtoranta huomauttaa.

– Whitfield on tuonut nelospaikalle fyysisyyttä ja olen kyllä todella ylpeä miehen otteista. Loukkaantumisesta palattuaan mies on noussut todella isoon rooliin ja todellakin syttynyt finaaleihin.

Paljon puhutaan ottelusarjojen katkaisujen vaikeudesta. Karhu Basketilla on käsissään kaksi ottelupalloa ja senkin jälkeen vielä mahdollisuus korjata Pantteri talteen seitsemännessä ottelussa Salohallissa, mikäli ottelusarja sinne asti venyisi.

Miten se Pantteri sitten Kauhajoelle saadaan?

– No, eihän siinä. Se pitäis varmaan heittää bussiin ja tuoda tänne, Lehtoranta naurahtaa.

– Mutta tosissaan, niin vaikeaahan se tulee varmasti olemaan. Vilpas tulee varmasti todella kovaa keskiviikkona, Lehtoranta miettii.

– Sieltä ei kikkapussissa ole keinot loppuneet ja on tosi mielenkiintoista nähdä, mitä (Joonas) Iisalo ja (Teemu) Rannikko keksivät.

Kotisalissaan finaalisarjassa todella vakuuttavasti esiintynyt Karhu Basket on vääjäämättä ainakin hienoinen ennakkosuosikki aina, kun joukkue saa pelata tutulla parketilla. Mikäli Vilpas kotiottelunsa hoitaa, on Lehtoranta luottavainen siihen, että Kauhajoen liikuntahallilta ei vierasvoittoa enää haeta.

– Mikäli sarja palaa vielä Kauhajoelle, uskon kotiyleisömme kantavan meidät voittoon, antaa Lehtoranta Karhu Basketin faneille tunnustusta.

– Kotiyleisö on ollut meille iso voimavara läpi kauden ja nostanut meidät monta kertaa tasaisissa matseissa voittoihin. Uskon, että fanien avulla nousemme voittoon myös, mikäli finaalisarja vielä kotisaliimme palaa.

Aiheet Karhu Lehtoranta Juho Pääuutiset