Lauri Markkanen ja Kevin Durant alkuillan TV-otteluiden tähtinä

NBA-faneja hemmotellaan ensi yönä kahdella Ruudun TV-ottelulla. Lauri Markkanen johdattaa alkuillasta Chicago Bullsin Atlanta Hawksin vieraaksi ja illan toisessa TV-ottelussa Minnesota Timberwolves isännöi Golden State Warriorsia. Molemmat ottelut alkavat kello 21.30 Suomen aikaan.

Atlanta ja Chicago ovat molemmat sarjataulukon häntäpäässä ja joukkueiden katseet on kiinnitetty tulevan kesän varaustilaisuuteen ja saumoihin saada mahdollisimman korkea varausvuoro. Siinä mielessä ajateltuna voitto ei olisi kummallekaan joukkueelle hyväksi, mutta pelaajathan eivät kentällä sitä ajattele – seurajohto kylläkin.

Atlantan kausi on ollut kokonaisuudessaan vaikea, mutta kotikentällään se on kuitenkin pelannut siedettävästi. Sen kotisaldo on 15-19 ja vieraspelit ovatkin olleet sen kompastuskivi, sillä vieraissa voittoja on tullut vain viisi. Chicago on taas hävinnyt yhdeksän edellistä vieraspeliään, joten ennakkoasetelmissa vaaka kallistuu Atlantan puoleen. Atlantan tähtinä tuikkivat saksalainen takamies Dennis Schröder (19,2/3,1/6,1), Kent Bazemore (13,0/3,9) ja Taurean Prince (12,5/4,7), mutta ykköskategorian tähtipelaajia joukkueesta ei löydy. Materiaali on kapea ja se on näkynyt pelikentällä.

Chicago otti NBA:n varoituksen jälkeen Robin Lopezin ja Justin Holidayn takaisin kentälle viime ottelussaan Detroitia vastaan, mutta konkarit eivät pelanneet ensimmäisen neljänneksen jälkeen. Detroitia vastaan koko Chicagon joukkue oli pahasti jäässä heittäen pelitilanneheittonsa sisään ainoastaan 35,5 pisteen tarkkuudella. Ainoana valopilkkuna ottelussa oli Cameron Payne, joka heitti ottelussa ennätyspisteikseen 17. Markkasen sihti oli ottelussa haussa, mutta sinnikäs suomalainen on osoittanut tällä kaudella, ettei yksi heikompi häntä juuri hidasta ja seuraavassa pelissä saattaa taas rävähtää. Match upit Atlantaa vastaan ainakin sopivat Markkaselle paremmin kuin Detroitia vastaan, joten jyväskyläläiseltä on lupa odottaa jälleen vahvaa panosta.

Minnesota hakee yllätystä Golden Statesta

Illan toisena herkkupalana tarjoillaan Minnesota Timberwolvesin ja Golden State Warriorsin välinen mielenkiintoinen kohtaaminen. Molemmilla joukkueilla on ottelussa kovat panokset, sillä Golden State taistelee läntisen konferenssin ja koko liigan ykkössijasta, kun taas Minnesota taistelee tiukasti pudotuspelien kotikenttäedusta.

Vielä muutama viikko sitten Minnesotan tilanne näytti paljon paremmalta, mutta tähtipelaaja Jimmy Butlerin loukkaantumisen jälkeen joukkueen otteet ovat ailahdelleet. Tällä hetkellä se onkin hävinnyt kolme peräkkäistä ottelua. Minnesota lepää vahvasti nuoriin Karl-Anthony Townsiin (20,3/12,2) ja Andrew Wigginsiin (17,9/4,2), mutta joukkue hankki roimasti kokemusta, kun Derrick Rose teki loppukauden mittaisen sopimuksen seuran kanssa. Rose tuo materiaaliin kaivattua leveyttä, sillä Butlerin poissa ollessa joukkueelta puuttuu yksi syömähammas. Materiaalin kapeudesta kertoo osaltaan se, että Wiggins, Towns ja Butler ovat NBA:n eniten pelaavien top 15. Kolmikosta vähiten peliminuutteja on tällä kaudella saanut Towns, mutta hänkin on urakoinut keskimäärin yli 35 minuuttia ottelua kohden. Pitkän kauden aikana kuormitus näkyy väistämättä jossain vaiheessa ja etenkin Butlerin loukkaantumisen jälkeen kuormitusta on tullut entistä enemmän. Vertailun vuoksi Golden Statelta eniten peliaikaa saa Kevin Durant, joka pelaa keskimäärin 34,6 minuuttia ottelua kohden.

Durantin vastuu kasvaa entisestään, kun tähtitakamies Stephen Curry on sivussa nilkkavamman takia. Viime ottelussa Durant upotti 40 pistettä Portlandia vastaan, mutta sekään ei riittänyt voittoon saakka. Curryn ollessa tällä kaudella loukkaantuneena Durant on kantanut soihtua keskimäärin 29,6 pisteen keskiarvolla. Golden State -fanien katseet kohdistuvatkin jälleen kerran Durantiin, kun joukkue halajaa takaisin voittojen tielle.