Salon Vilpas on tukalan tilanteen edessä, kun Korisliigan finaalisarja siirtyy sen viidennessä ottelussa takaisin Salohalliin. Otteluvoitoin 1-3 –tappiolla oleva Vilpas on laittanut Katajan tiukoille kolmessa ottelussa neljästä ja joukkueen kapteeni Michael Pounds luottaa siihen, että mikäli ottelusarja kääntyy Vilppaalle, se tapahtuu tutulla reseptillä.

Räjähtävän Juwan Statenin takana, sekä ajoittain rinnalla Vilppaan pelinrakentelusta vastaava 28-vuotias ja 189-senttinen KTP:n kasvatti Pounds on lukeutunut läpi kauden Vilppaan luotettavimpiin pelaajiin. Runkosarjan reilu 17 minuutin peliaika on kasvanut vajaaseen 19 minuuttiin ja Pounds on kiittänyt vastuusta, nostamalla monessa ottelussa Vilppaan peliin mukaan henkilökohtaisilla suorituksillaan molemmissa kenttäpäädyissä.

Pudotuspeleissä 7,8 pistettä ja 2,0 syöttöä ottelua kohden kirjauttanut Pounds ja Vilpas ovat läpi kauden kokeneet tilanteita, joissa joukkue on ollut jopa tuntuvassa alakynnessä otteluiden aikana. Vilppaan leirissä käytetty sanonta ”bend, but never break” kuvastaa hyvin salolaisten tämän kauden henkisen kantin kestävyyttä. Takamatkalta on tultu lukematon kerta tasoihin ja lopulta voittoon.

Nyt joukkue pelaa kuitenkin selkä seinää vastaan ja panoksena Korisliigan mestaruus. Tarjoavatko kauden aikaisemmat suoritukset Vilppaalle kokemuksia, joista kerätä voimaa tiukkaakin tiukemmassa tilanteessa?

– Tietenkin. Kyllä me ollaan tiukoissa matseissa tosi luottavaisia siihen, että ne kääntyy lopulta meille, Pounds vakuuttaa Koripalloliiton tiedotteessa.

– Meiltä löytyy joukkueesta niin monta jätkää, ketkä ovat valmiita ottamaan sen tarvittavan ison heiton tai ison stopin.

Kataja on onnistunut vahingoittamaan Vilpasta erityisesti hyökkäyslevypallojen kautta ottelusarjan aikana. Räikein ero hyökkäyslevypallojen tuottamissa ylimääräisissä pallonhallinnoissa nähtiin neljännessä finaaliottelussa Joensuussa, jossa Kataja repi peräti 17 hyökkäyslevypalloa Vilppaan kolmea vastaan.

Koko Korisliigan parhaan puolustuslevypalloprosentin edelleen omaava Vilpas on ollut siis ongelmissa osa-alueella, joka on lukeutunut sen vahvuuksiin läpi kauden. Ongelmat levypallopelaamisessa ovat vieneet Vilppaalta parhaan terän sen siirtymähyökkäyksistä, mikä on heijastunut suoraan joukkueen pistemääriin. Ennen sunnuntain ilotulitusta joukkueen pistemäärät finaaleissa olivat Vilppaalle vaatimattomat 74, 61 ja 76.

– Katajan hyökkäyslevypallot ovat olleet meille akilleenkantapää tässä sarjassa. Muutama levari on pomppinut epäonnisestikin heille ja muutama on ollut yksinkertaisesti huonoa sulkemista, Pounds kertaa.

– Kataja on myös atleettisempi ryhmä kuin monet muut joukkueet tässä sarjassa. Se on tuonut meille omat haasteensa.

Kolmesta tappiosta huolimatta Vilpas on näyttänyt iskukykynsä sarjan aikana. Kolmesta tappio-ottelusta kahdessa Vilpas on ollut ottelun loppuhetkille asti mukana voittotaistelussa, sarjan avauskamppailun kääntyessä Katajalle vasta päätössummerin soidessa.

Vilppaan menestys etenkin Salohallissa on nojannut joukkueen kykyyn hidastaa Teemu Rannikon johtamaa Katajan hyökkäystä. Salolaisryhmä on saanut pidettyä Korisliigan tehokkaimman hyökkäyskoneiston Salossa pelatuissa kamppailuissa 74 ja 75 pisteessä. Miten Vilpas pystyy pitämään huolen siitä, että Kataja on jatkossakin ongelmissa Salohallin parketilla?

– Kliseisesti todettuna, pelaamalla kovaa. Henkisiä ja helppoja virheitä ei saa tehdä, sillä niistä kyllä rokotetaan heti, Pounds muistuttaa.

– Mikäli jaksamme keskittyä puolustuspäässä ja onnistumme olemaan riittävän kurinalaisia, me ollaan aika hyvä puolustusjoukkue.

Korisliigan tehokkain hyökkäys löytyy Katajalta, mutta Vilppaan puolustus on edelleen koko sarjan paras numeroiden valossa. Salohallissa joukkue on onnistunut pakottamaan Katajan juuri niihin ratkaisuihin joita se on halunnut joensuulaisten ottavan, mutta vierasotteluissa Katajan hyökkäyslevypallopelaaminen on tuonut joukkueelle Vilppaan näkökulmasta liikaa ylimääräisiä, laadukkaita heittoja.

Puolustuspään onnistumisilla Vilpas pitää kuitenkin käsissään mahdollisuuden määrätä ottelun tempo ja päästä juoksemaan avoimella kentällä. Pounds tietää, että mitään erikoista Vilppaan ei tarvitse tehdä pysyäkseen vielä mukana kamppailussa Pantterista.

– Kyllä meidän on mahdollista kääntää tämä ottelusarja olemalla se sama joukkue, mikä ollaan oltu koko kausi. Määrätty tempo, otettu ne meidän heitot ilman, että mietitään, että onko nyt hyvä heitto vai pitäisikö vielä jarruttaa tempoa, Pounds toteaa.

– Tietysti muutama puolustuslevypallo auttaisi myös tätä asiaa ja ne täytyy vain hakemalla hakea, ”by any means necessary”.

Aiheet Pounds Michael Vilpas