Korisliigan runkosarjan voittanut Salon Vilpas eteni välieriin Kauhajoen Karhua vastaan voittamalla Tampereen Pyrinnön puolivälierissä suoraan otteluvoitoin 3-0. Kevään kenties kuumin joukkue on siis enemmän kuin valmis taistelemaan seurahistoriansa ensimmäisestä mitalista. Joukkueen menestyksen ytimestä löytyy räjähtävä 185-senttinen takamies Juwan Staten.

Salon Vilppaan hyökkäyksen moottorina on kaudella 2016/17 toiminut West Virginian yliopiston kasvatti Juwan Staten. Koko sarjan takamiesten eliittiin itsensä pelannut Staten on kauden edetessä noussut kilpailemaan jopa koko sarjan parhaan pelaajan tittelistä ja mies korjasi talteen maaliskuun kuukauden pelaajan palkinnon.

Runkosarjan 14,0 pisteen, 2,9 levypallon ja 4,1 syötön keskiarvoilla läpi pelannut Staten on johdattanut Vilppaan jopa koko Korisliigan kuumimmaksi joukkueeksi kevään aikana. Runkosarjan loppu mukaan lukien, on Vilpas voittanut nyt 11 ottelua putkeen salolaisten kaadettua Tampereen Pyrinnön puolivälierissä otteluvoitoin 3-0.

Vilppaan vahvaan vireeseen on ehdolla useampikin syy, mutta päävalmentaja Joonas Iisalon luotsaaman joukkueen läpi kauden kehittynyt puolustus nousi tapetille puolivälieräsarjassa Pyrintöä vastaan. Puolustuksen lisäksi Vilpas on läpi kauden nojannut laajaan materiaaliinsa ja maltillisen tasaiseen peluutukseen. Jälkimmäinen päätös näyttää maksavan itsensä takaisin pudotuspeleissä, Vilppaan pitäessä hengästyttävää tempoa ja pelatessa parhaimmillaan koko 40 minuuttia hurjalla intensiteetillä.

– Sanoisin, että jokainen mainitsemasi seikka on jollain tavalla ollut johtamassa meitä tähän pisteeseen. Meillä on erittäin epäitsekäs porukka kasassa joka oikeasti tykkää pelata yhdessä ja toisilleen. Tämän lisäksi ”Coach Iisalo” on pitänyt läpi kauden huolen siitä, että valmistautumisemme jokaiseen otteluun on ollut yksityiskohtaisen tarkkaa aina videopalavereista otteluun valmistaviin harjoituksiin, toteaa sarjan räjähtävin takamies Staten Koripalloliiton tiedotteessa.

– Mitä puolustukseemme tulee, olemme ehdottomasti kehittyneet sillä osa-alueella läpi kauden. Olemme yksinkertaisesti parantaneet puolustuspelaamistamme henkilökohtaisella tasolla, mutta olemme myös oppineet ymmärtämään mitä vastustajat haluavat tehdä ja olemme onnistuneet ottamaan niitä asioita heidän pelaamisestaan pois.

Henkilökohtaisella tasolla Statenin kausi on ollut kiistaton menestys, eivätkä tilastot täysin välitä 24-vuotiaan takamiehen merkitystä Vilppaalle. Miehen kyky rikkoa puolustuksia nopeudellaan johtaa useimmiten Vilppaan hyökkäyksessä syöttöjen ja ajojen ketjuun, joka päättyy lähes poikkeuksetta laadukkaaseen heittoon joko rimalla tai bonuskaaren takaa.

Vaarallisimmillaan Staten on kuitenkin avoimella kentällä levypallon tai riiston jälkeen, jossa mies on lähes mahdoton pysäytettävä laillisin keinoin. Vilppaan ehdottomasti suurin ase ovat siirtymähyökkäykset, Statenin toimiessa näiden operaatioiden pääarkkitehtina.

Pudotuspeleissä joukkueet pyrkivät kuitenkin hidastamaan tempoa ja Statenia välierissä hidastamaan lähtee Kauhajoen Karhu päävalmentaja Sami Toiviaisen johdolla. Puolen kentän hyökkäyksissä Staten tulee varmasti kohtaamaan useita eri puolustajia sekä puolustustaktisia keinoja, joilla pyritään pitämään Statenin ajot minimissä ja pallo miehen käsissä, jotta Vilppaan joukkuehyökkäys muodostuisi mahdollisimman staattiseksi.

– Tiedän, että joukkueet tulevat vartioimaan minua eri tavoin, mutta sellaista puolustusta ei ole jota en olisi jo urallani kohdannut. Jotkut puolustukset koittavat antaa tilaa pysyäkseen edessäni, joskus vastassa on isompia puolustajia, ”ylimääräinen” apupuolustaja, mitä tahansa. Koen olevani pelaaja joka ratkaisee ongelmia sitä mukaa kun niitä eteeni tulee, Staten linjaa.

– Ylipäätään, en ole hirveän huolestunut siitä miten joukkueet pyrkivät puolustamaan minua. Otan sen mitä puolustus minulle antaa ja pyrin löytämään keinon olla mahdollisimman tehokas.

Välieristä mitalia kohti

Vilpas pelaa keväällä 2017 seurahistoriansa kolmansissa välierissä ja kamppailee samalla seurahistoriansa ensimmäisestä SM-tason mitalista. Välierissä vastaan astelee kuitenkin kovan luokan vastustaja Kauhajoen Karhun muodossa.

Karhun tämän kauden tavaramerkiksi on nousemassa muutaman aikaisempaan kauteen verrattuna laajempi takakentän rotaatio. Bojan Sarcevicin takana Statenin ja Vilppaan riesana toimivat tarkkakätinen jenkki Tate Unruh sekä väsymätön taistelija ja pelinjohtajana kevään mittaan kasvanut Joonas Lehtoranta.

Staten on tietoinen välierävastustajan vaarallisuudesta, mutta ei lähde keskittymään liikaa vastustajiensa tekemiseen.

– Karhun takakentän kolmikko on täynnä hyviä pelaajia ja jokaisella on omat erikoisosaamisen alueensa. En kuitenkaan kiinnitä isommin huomiota vastustajan pelaajiin ottelun aikana, vaan pyrin pitämään fokuksen joukkuekavereissani sekä omassa tekemisessäni. Olen pohjimmiltani kilpailija ja pyrin näyttämään sen aina kentälle astuessani. Sillä ei ole väliä, ketä vastaan pelaan. Kohtelen jokaista vastustajaani samalla tavalla, Staten niputtaa.

– Puolustuspäässä meidän pitää kuitenkin koko takakentän voimin pitää kiinni puolustussuunnitelmastamme ja olla henkilökohtaisella tasolla valmiina puolustamaan jokaista vastustajan takamiehistä.

Ottelusarjasta finaaliin selvinnyt joukkue saa vastaansa voittajan Joensuun Katajan ja Helsinki Seagullsin välienselvittelystä. Korisliigan tämän kauden kärjen tasaisuudesta kertoo paljon se, että runkosarjan voittanut ja puolivälierät puhtaalla pelillä hoitanut Vilpas ei tästä kaikesta huolimatta ole millään tavalla selkeä suosikki Pantterin nostajaksi.

Neljän vahvan joukkueen joukosta selkeän mestarisuosikin jalustalle nostaminen olisi joka tapauksessa vaikeaa, mutta entistä vaikeamman tilanteesta tekee Seagullsin ja Katajan kauden aikana nähty paras iskukyky. Teemu Rannikon johtama Kataja ja Antto Nikkarisen sekä ”Junnu” Leen miehittämä Seagulls ovat kumpikin olleet tällä kaudella ”sarjan kuumimman joukkueen” tittelin haltijoita. Karhulla on myös sanansa sanottavana, kauhajokisten voitettua Seagullsin kertaalleen ja Katajan kolmesti runkosarjan aikana.

– Se ei yllätä minua, ettemme ole suosikkeja mestareiksi. Olen melko varma, ettei meitä veikattu runkosarjankaan voittajiksi, Staten muistuttaa.

– Olemme tehneet läpi kauden loistavaa työtä joukkueen ulkopuolisten asioiden ja mielipiteiden ulos sulkemisessa, sekä omaan tekemiseemme keskittymisessä. Emme kiinnitä huomiota siihen mitä meistä sanotaan tai kirjoitetaan, koska ne jutut eivät vaikuta pelaamiseemme.

Kevään kovimpien pelien ollessa edessä ja Pantteri-patsaan siintäessä jo horisontissa, voisi joillekin pelaajille olla vaikea pitää jalat maassa ja muistaa, miten tähän tilanteeseen on päästy. Staten ja Vilpas kuitenkin tietävät, että ne askelmerkit jotka ovat johdattaneet joukkueen finaalin porteille, ovat ne samat, joita seuraamalla joukkue voi lunastaa seurahistoriansa ensimmäisen mitalin.

– Olemme olleet tehokkaita pelatessamme meidän omalla tavallamme ja haluamme jatkaa samalla reseptillä päätyyn asti. Joukkueena uskomme ja tiedämme, että mikäli vain pelaamme meidän tavallamme ja parhaan kykymme mukaan, meillä on loistava mahdollisuus voittaa mestaruus, Staten vakuuttaa.

Aiheet Pääuutiset Staten Juwan Vilpas