Kauhajoen Karhu jahtaa edelleen historiansa ensimmäistä Korisliigan mitalia. Joukkueen kantaviin voimiin lukeutuva Juho Lehtoranta uskoo Karhulla olevan edellytykset tällä kaudella mihin vain.

Joukkueena Karhu on jälleen yksi niistä ryhmistä, joita povataan pudotuspeleissä mitalipeleihin asti. Kevättä kohti siirryttäessä useampi joukkue on vahvassa vireessä ja varmuudella esimerkiksi kolmen suurimman mestarisuosikin linjaaminen on haastava tehtävä.

– Sarja on kyllä todella tasainen tänä vuonna. Samaa on sanottu monesti, mutta todella monella joukkueella on mahdollisuudet mennä päätyyn asti, Lehtoranta vakuuttaa Koripalloliiton tiedotteessa.

– Korisliiga on tällä kaudella tasaisin miesmuistiin.

Karhun vahvuus pudotuspeleissä on ehdottomasti sen kotihalli, Kauhajoen liikuntahalli. Karhu on tällä hetkellä Seagullsin ja Katajan ohella yksi kolmesta joukkueesta, joka on kärsinyt vain yhden tappion kotihallissaan kuluvalla kaudella.

Tutulta kuulostava lause on kuitenkin myös seuraava toteamus: Karhun vieraspelaaminen on vielä liian ailahtelevaa. Voittosaldolla 4/9 vieraissa tähän asti pelannut Karhu on kuitenkin hakenut sarjapisteet Kisahallilta ja Manskarilta ja kotivoitot Katajasta sekä Vilppaasta osoittavat, että joukkue pystyy kaatamaan joukkueen kuin joukkueen tämän kauden Korisliigassa.

– En oikein osaa sanoa mistä vieraspelaamisen ongelmat johtuvat. Kotona on aina kuudes pelaaja läsnä, kotihallimme on huikea paikka pelata ja se sytyttää peliin heti. Vieraissa käynnistyminen vie jostain syystä oman aikansa, Lehtoranta miettii.

– Vierasvoitto Seagullsista hienon pelin jälkeen oli kuitenkin ehdottomasti todella rohkaiseva suoritus ja näytti sen, että pystymme voittamaan kenet tahansa myös vieraissa.

Jenkkivalinnat onnistuneet

Karhu vahvistui tammikuun alkupuolella tutulla nimellä, kun härkämäinen Devonne Giles teki paluun Kauhajoelle yhden KTP:ssa vietetyn kauden ja Slovakiassa vietetyn alkukauden jälkeen. Liigaurallaan 134 ottelua 16,1 pisteen, 9,2 levypallon ja 1,8 koriin johtaneen syötön keskiarvoilla pelannut Giles vahvistaa Karhun urheilullista ja liikkuvaa etukenttää, tuoden mielenkiintoisia vaihtoehtoja Toiviaisen palapeliin kevään isoimpien pelien lähestyessä.

– Isossa päässä meillä on ollut vähän vuoristorataa, mutta ennen vuodenvaihdetta tasaisuus alkoi löytymään. Devonne alkaa myös lämpiämään, edellisistä peleistä on kuitenkin pari kuukautta, Lehtoranta muistuttaa.

– Jenkkivalinnat ylipäätään ovat onnistuneet todella hyvin. Nyt olemme viime kautta atleettisempi, liikkuvampi jokaisella pelipaikalla ja pystymme pelaamaan oikeasti nopeatempoista korista. Viime kaudella juutuimme liiaksi puolen kentän 5vs5 –hyökkäämisemme armoille.

Jenkkien lisäksi Karhun kokoonpanosta löytyy myös yksi uusi kotimainen kasvo. Takakentälle Bojan Sarcevicin avuksi Toiviainen houkutteli Juhon veljen, Joonas Lehtorannan. Kotkasta Kauhajoelle siirtynyt Joonas on ollut iso apu Karhun takakentällä 7,5 pisteen ja 2,0 syötön keskiarvoilla.

– Joonas on tuonut meille sellaista tietynlaista pelirohkeutta ja Joonaksen ajouhka luo mukavasti tilaa kentälle, Juho Lehtoranta toteaa.

– Joonas on saanut itseluottamusta ja uskallusta tekemiseen takaisin vaikean viime kauden jälkeen. Nopeana ja ulottuvana pelaajana Joona tuo takakentälle sellaisia ominaisuuksia mitä meillä ei aikaisemmin ollut.

Joonas Lehtorannan, Bojanin ja tarkkakätisen jenkkitakuri Tate Unruhin myötä Karhun takakenttä näyttäisi olevan niin laadultaan kuin leveydeltäänkin suhteellisen valmis pudotuspeleihin. Sarjan kovimpiin urheilijoihin ja parhaisiin puolustajiin lukeutuva jenkkilaituri Austin Hollins pitää myös kovinta tahtia pistetilastoissa.

Etukentän nelikko koostuu Kammeon Holseysta, DeVaughn Washingtonista, Devonne Gilesista sekä vahvaa kautta erityisesti puolustuspäässä pelaavasta Samuli Vanttajasta. Koko paketin keskellä on kuitenkin Lehtoranta. Paikkaamassa reikiä ja tarjoamassa vastauksia juuri siellä ja juuri niihin kysymyksiin, mihin Sami Toiviainen tarvitsee vastauksia.

– Kunhan saamme kaikki pelaajat kuntoon, olemme todella iskukykyinen joukkue. Kotona olemme valmiita kaatamaan joukkueen kuin joukkueen jo nyt, Lehtoranta vakuuttaa.

– Siitä kuitenkin lähdetään, että keväällä olemme parhaimmillamme.

Aiheet Karhu Lehtoranta Juho