Rajusti viime kausista uudistunut joensuulainen Kataja Basket sai vaikean syksyn jälkeen pelinsä kulkemaan joulukuussa, kun joukkue voitti kaikki neljä pelaamaansa ottelua. Nyt joensuulaisten voittoputki on kasvanut jo viiden ottelun mittaiseksi. Korisliigan joulukuun pelaajaksi nimetty amerikkalaislaituri Robert Arnold, 26, uskoo Katajan voittaneen pahimmat vaikeutensa ja valmistautuvan vahvaan kevätkauteen.

Viimeisen runsaan kymmenen vuoden aikana Kataja Basket on kuulunut lähes kausi toisensa jälkeen Korisliigan kirkkaimpaan kärkeen, vaikka Suomen mestaruus on Joensuuta kiertänytkin.

Kataja-faneilla onkin tällä kaudella ollut aihetta totutteluun, kun massiivisesti uudistunut joukkue on lähtenyt liigakarkeloihin mitalisuosikin aseman sijaan ennakkoon keskikastiin arvioituna.

Aloitettuaan kautensa kolmella perättäisellä voitolla joensuulaiset voittivat seuraavasta yhdeksästä pelaamastaan ottelusta vain kaksi, mutta Arnold johtotähtenään Kataja kohenteli joulukuussa asemiaan liigataulukossa komeasti hakemalla neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.

– Meillä on huikea porukka koossa, ja olemme pysyneet yhdessä vaikeina hetkinä. Olemme taistelleet läpi loukkaantumisten ja vaikeuksien, Arnold kehuu joukkuettaan Koripalloliiton haastattelussa.

– Kuukauden pelaajan nimitystä pidän suurena kunniana, etenkin kaiken sen kovan työn jälkeen, jota minä ja joukkuekaverini olemme tehneet koko kauden.

Arnold hurmasi liigayleisöä jo viime kaudella Namika Lahden paidassa. Saapuminen takaisin Suomeen oli kalifornialaislähtöiselle laitahyökkääjälle hänen omien sanojensa mukaan helppo valinta.

– Kataja on kautta linjan laadukas organisaatio. Etenkin mahdollisuus pelata EuroChallengea tämän joukkueen kanssa teki paluuvaihtoehdosta houkuttelevan.

Vaikka joensuulaiset karsiutuivat EuroChallengesta kuuden kärsimänsä tappion jälkeen, Arnold uskoo, että kovien europelien mukanaan tuoma kokemus toi henkistä ja pelillistä pääomaa joukkueen laariin pitkällä tähtäimellä.

– EuroChallenge oli upea kokemus. Pelasin näissä peleissä ensimmäistä kertaa niin kutsuttua ”kansainvälistä koripalloa”. Vaikka hävisimme kaikki kuusi otteluamme, pelasimme todella hyvin ja se on auttanut meitä Korisliigassa.

Aiheet Arnold Robert